沖縄エッセイスト・クラブ

昔話　その２
進貢船と百足旗

　沖縄が琉球王国であったころ、中国（明・清）の皇帝と臣下の約束を交わし、貢物（みつぎもの）を奉げる進貢（しんこう）という儀礼があった。その時、琉球からの貢物に対し、中国からの見返りは大きく、皇帝から高価な財物がいただけただけでなく、商取引も許され、それが大きな利潤を産んでいた。そこで、進貢のことを「進貢貿易」とも称していた。その進貢のための船が進貢船で、そのマスト上でひらめいていたのが「百足旗」である。
　進貢船は、普通、本船と護送船とからなり、乗組員は、総勢で二百名近くにもなった。春、三月に那覇を出帆して、順風に乗ると、数日で福州に着いた。途中、海賊（主に倭寇）に遭う危険性はあったが、何と言っても「竜巻」に遭うことが、一番の心配事であった。特に、龍（竜）の仕業であると信じられていた竜巻は、いつ襲ってくるか、全く予想もつかず、とても恐れられていた。そんな時、その竜巻対策として、妙案が浮かんできた。
　その妙案とは、龍（竜）が、この世で一番こわいのは百足で、その百足のいる所には、龍は近づかないだろう、ということで、「百足旗」が考案されたとのことであった。つまり、百足旗には、「この船には百足がいあるぞ」という、龍に対する警告であった。奇想天外な妙案だといえようか。その百足旗の根拠は、祖父が話していた、あの「龍と百足」の昔話であろうと思われる。
　ところで、昔気質のウミンチュウなら、去る七月二八日、石垣島の西の海で発生した竜巻のことを、「ルーサガイ」というだろう。そして、あの雲間から垂れ下がっているものが龍の「しっぽ」であり、その巨大な「しっぽ」こそ、龍が、とてつもない生き物で、怪物である証拠だと、彼らなら言うだろう。その彼らの間では、昔話は、現実に生きているのである。
　龍を、西洋では「ドラゴン」というらしい。そして、わが庭のドラゴン（フルーツ）は、例年になく、数多くの花を咲かせている。